Les “-ham” de Londres : pourquoi Balham, Clapham ou Streatham ne se prononcent pas comme le ham ?

Si vous passez par le sud-ouest de Londres, vous avez peut-être remarqué toute une série de stations de métro ou de train qui se terminent en -ham : Balham, Clapham, Streatham, Fulham… Et pourtant, aucun d’eux ne se prononce comme le ham anglais. Intrigant, n’est-ce pas ?

Un suffixe très ancien : le “ham” anglo-saxon

Dans les noms de lieux britanniques, “ham” vient du vieil anglais hām, qui signifiait hameau, demeure, ou petit village. Autrement dit : rien à voir avec le jambon.

À l’époque, ce suffixe décrivait de petites implantations autour d’une ferme ou d’un manoir. Le sud de Londres était alors une mosaïque de hameaux… dont les noms sont restés.

Pourquoi le “h” disparaît à l’oral ?

Le mystère vient d’une évolution linguistique : le fameux h-dropping. Dans de nombreuses régions d’Angleterre, et particulièrement à Londres, le “h” initial des mots anciens s’est progressivement élidé. Résultat : à l’oral, “ham” devient “em”.

Quelques exemples que vous croiserez en zone SW/N :

• Balham → Bal-em

• Clapham → Clap-em

• Streatham → Strett-em

• Fulham → Full-em

• Tottenham → Tot-en-em

Oui, même si la tentation de dire “Bal-ham” reste forte les premières semaines.

Petite carte d’identité express des principaux “-ham” du sud de Londres

Balham – “Bal-em”

Quartier animé du sud-ouest, mélange de cafés, petits restos indépendants et atmosphère chaleureuse. Un arrêt très pratique pour explorer Tooting ou Clapham.

Clapham – “Clap-em”

Autrefois un hameau, aujourd’hui l’un des quartiers les plus populaires pour sortir, se promener autour de Clapham Common ou bruncher en terrasse.

Streatham – “Strett-em”

Connu pour sa longue rue principale (la plus longue de Londres !) et pour son héritage ancien : le nom viendrait probablement de “Street-ham”, la « demeure sur la route ».

Comment être sûr(e) de bien prononcer ?

La règle est simple : si vous voyez un nom anglais ancien qui finit par “ham”, prononcez “em”. Une petite astuce qui change tout quand on parcourt Londres en métro ou en train !